アンコール・ワットのあるシェムリアップ市街から東へ約35km(直線)のところにこのベン・メリア遺跡はある。まだ、部分的な調査にとどまっており、いまだに密林のなかに荒廃したままの姿で残っている仏教寺院遺跡である。ポルポト時代に埋められた地雷の撤去も近年になって進んだために見学者が入れるようになったが、コース以外の散策はまだ危険であると言われている。

　ベン・メリアの伽藍の配置と構成はアンコール・ワットに類似するもので、その縮小版とも言われている。ただ、この遺跡に関する碑文が発見されてないために具体的なことは解明されておらず、謎の多い遺跡とされている。

　建造の時期はアンコール・ワットに先立つ20年ほど前とされ、11世紀末から12世紀初めとされている。この時代の王はスールヤヴァルマン2世(アンコール朝18番目の王/1113-50)であり、その前の王たちの時代から建造が進められたものとみられている。

　地理的にはアンコールの都城から東に延びる王道(アンコール時代に設けられた幹線道路)の中継点にあり、灌漑施設も建設されるなどして都市としての機能も有していたとされている。

　遺跡そのものの修復はほとんど手付かずの状態にあり、900年の歳月経て荒廃した発見当時のままにあるようだ。遺跡内には崩れた石材が散乱し、樹木に覆われ、建造物の隙間には大樹の根が入り込んで今もなお時間をかけて破壊を続けている。

　他の遺跡のように自由な散策はここではできない。危険な箇所には木製の歩行路や階段が設けられ、訪問者は所定のコースで遺跡内を見て回ることになる。それでも密林の中に眠り続けてきた遺跡のかもし出す幽玄な世界の雰囲気に訪問者は別世界にたどり着いたような気分になる。

　しかし、歴史は別世界のことではない。確実に現在へとつながっている事実なのである。かつて栄えたアンコール王朝とその時代に生きた人々の熱気は内戦から復興しつつあるカンボジアの人々のなかに確実に受け継がれているはずだ。私はそんな事を思いながらこの遺跡を後にした。