日本史の時代区分でいうと奈良時代に入る前の飛鳥時代と呼ばれる時期、日本は大化の改新(645)を経て中央集権国家の体制を整えつつあった。一方、東アジアの情勢は中国を統一した唐による朝鮮半島進出が始まり、高句麗への侵攻と共に新羅を冊封国として百済討伐に乗り出していた。

　斉明天皇六年(660)、大和朝廷との関係が深かった百済が唐と新羅の大軍に攻め込まれて滅亡した。朝廷は百済遺臣の要請に応じて復興救援の出兵に踏み切ることになる。翌年(661)、斉明天皇自ら本営を北九州に構えて第一陣を渡海させたが、急死してしまう。改新以来の実質的な指導者であった中大兄皇子は作戦を続行させ、天智元年(662)には本隊を渡海、天智二年(663)にも第三陣を渡海させた。総勢五万人に近い出兵となったと言われており、かなり大規模な軍事行動であったことがわかる。

　当初は新羅軍を圧倒して善戦したようだったが唐の陸軍と水軍が戦場に現れると戦況は苦しくなり、白村江の水上戦で朝廷軍は完敗を喫してしまった。

　戦後、天智天皇(中大兄皇子)は唐との関係改善を模索するとともに国土防衛の体制を整えることになる。敗戦の翌年(664)には対馬、壱岐、筑紫に防人(さきもり)と烽(とぶひ/のろし台)を配備、筑紫に水城を築いて唐の来攻に備え、天智四年(665)筑紫に大野城、基肄城を築き、長門にも築城、天智六年(667)には大和に高安城、讃岐に屋嶋城、対馬に金田城を築いたと「日本書紀」に記されている。

　この当時に築かれた城で文献に記されたものを朝鮮式山城と呼び、文献に記載のないものを神籠石系山城と呼び分けられていたようだが、最近では両者ともに古代山城と称されている。いずれもそのほとんどが瀬戸内海沿岸から九州北部にかけて分布しており、28ヵ所(所在不明含む)あるとされている。　

　この鬼ノ城は文献には記されていなが天智期に築かれた一連の古代山城のひとつとされ、国の史跡に指定され、復元整備が施されている。古代山城は戦国期の山城とは異なり、山頂部分全体を鉢巻状に防塁線で囲むという大規模なものであり、鬼ノ城の場合は全長2.8kmに及んでいる。城門が4ヵ所設けられ、城内には水汲み場、土取り場、鍛冶工房、水門、礎石建物などの跡がみられる。

　ところで、城の建設に携わった人々やそこに駐屯した兵士たちのことが気になるのは私だけではないと思う。築城に際しては帰化した百済人の築城経験者またはその薫陶を受けた技術者が指揮したであろうことは推察できる。動員された人夫は地域の壮丁が国司・郡司の命令で集められたものと思われる。そして防人と呼ばれて駐屯する兵士たちは基本三年任期で東国から集められたものであろう。と想像するほかはないのかもしれない。